Надеюсь, это мой последний визит сюда. Слишком уж неприветливое место. И холодное.

Я на прощание оглянулся, чтобы бросить последний взгляд на Пустоту, и внезапно что-то привлекло мое внимание. На самой границе зрения мелькнул какой-то силуэт, похожий на стройную женщину, местами окутанную черной дымкой. Я перевел взгляд туда — но, конечно же, никого там не было. Иллюзия? Галлюцинация? Местные проделки подпространства? Кто его поймет. Скорее всего, второе, уж слишком эта женщина кое-кого мне напоминала… Кое-кого, кто обещал, что мы больше не встретимся. Такая же темная, почти черная кожа, белые линии по всему телу и всей одежды — два облачка черного дыма, не подчиняющиеся здешнему призрачному ветру.

И даже не воспользуешься правилом "если тебе что-то показалось, то тебе не показалось", потому что никакой угрозы это явление мне не несло. Так что оно действительно могло мне просто показаться. К тому же, я наверняка переохладился. Или выдохся. Или и то и другое.

В общем, хватит терять время.

И я шагнул в разрыв.

— Свои! — решительно заявил я, едва только холод отпустил меня. — Я Серж, свои!

— Докажи! — недоверчиво потребовала Ника. — А, все, вижу. Ты где был?!

Она подошла и недовольно ударила меня кулачком в грудь, а потом вздохнула, обняла и положила голову мне на грудь:

— Я волновалась. Чего ты так долго?

Если бы я не был так занят мыслями о Пустоте, я бы изумился — она и вправду думает, что я там на каруселях катался, что ли?

Впрочем, если я ей расскажу, что на самом деле со мной было, думаю, она решит, что я вовсе спятил. Я бы и сам, наверное, так решил.

— Ты даже не представляешь, где я был и что видел. — совершенно честно ответил я, но продолжить мысль не смог.

— Серж! — подбежала к нам Персефона. — Ты живой! Ох, слава небесам, ты живой! Ранен? Истощен?

— Все в порядке. — улыбнулся я, глядя в перепуганные глаза той, кто еще недавно был заместителем директора в моем учебном заведении. — Я отлично себя чувствую.

— Я не смогла пробиться к вам! — Персефона всплеснула рукой. — Марк… Поганец! Как он вообще посмел?! Где он?!

— Там и остался. — не стал юлить я. — В Пустоте.

Персефона ахнула, и прикрыла рот рукой. Глаза ее испуганно расширились, и в них явственно проступила мольба. Мольба, чтобы я сказал, что я соврал.

— Мне пришлось его убить. — добил я. — Иначе он бы убил меня.

— Но как?! — не поверила Персефона. — Марк он… Он же гений! Не в плане реадиза, конечно, но во всем остальном — да! Ни за что не поверю, что план, который он придумал, дал какой-то сбой! Он же смог даже найти нас каким-то образом!

— План не давал сбоя. Я сам этот сбой создал. — усмехнулся я. — А что касается того, как он нас нашел… Это был первый и последний раз. Это был первый и последний человек. Уж простите, если это вас задело.

— Нет, я… Они никогда мне не нравились, все четверо. Все в отца пошли. — поморщилась Персефона. — Да к тому же после его нападения… В общем, дайте мне минутку переварить это, и я буду в порядке.

Я перевел взгляд на Нику, она подняла голову и улыбнулась мне. В ее глазах больше не было и тени беспокойства.

— Так, к делу. Что конкретно произошло? — чуть успокоившись, переключилась в более конструктивное русло Персефона. — Расскажите все подробно.

— Без проблем. — я взял Нику за плечи и чуть отстранил от себя. — Но только наедине. Потому что у меня есть еще пара вопросов.

— Бука. — надулась Ника, но спорить не стала и отошла.

Окинув взглядом всех остальных, и заверив, что я в порядке, но нам надо поговорить, я и Персефона отошли в дальний угол холла, где сели на кресла-мешки лицом друг к другу.

— Я вам поражаюсь, Серж. — покачала головой Персефона. — Вы невероятный человек.

— Пода…

— Просто Персефона. — покачала головой моя далекая родственница. — Академии нет, так что я не преподаватель, от чего и образовано это обращение. Просто Персефона. Так расскажи, что же случилось с тобой.

Я рассказал все, включая момент с убийством Марка и возвращением обратно в клан-холл, но пропустив все, что было между ними. Персефона в некоторые моменты качала головой и цокала языком, а когда я рассказал, как именно убил Марка — переломом шеи, — снова посмотрела на меня со страхом и недоверием в глазах.

— Так все и произошло. — наконец закончил я, и тут же без перехода, чтобы Персефона не отвлекла меня какими-то неважными вопросами, спросил сам. — Итак, мой вопрос — что же такое эта Пустота?

— Да уж, вопросы вы задавать умеете. — невесело усмехнулась Персефона. — Явно еще один из ваших талантов. Все равно что спросить, что такое прана, или… Хм… Душа.

Я вспомнил о пылающем за спиной богини пламени, в которое чуть было не отправился сам, и решил проигнорировать это высказывание.

— Пустота это… — медленно начала Персефона. — Никто не знает, что это такое. Никто из Ратко, конечно, потому что всем остальным она просто недоступна. Это высшая форма оперирования пространством, или даже вернее будет сказать, выходом за пределы этого пространства. Пустоту открыли не так давно, буквально каких-то двадцать лет назад, и все это время ее активно изучали, ставили над ней эксперименты… Конечно, лишь те, кто мог себе это позволить. Кто был достаточно икусен в управлении пространством, чтобы не просто войти в Пустоту, это как раз не очень сложно, а чтобы выйти потом из нее. Многие остались там навечно, и никто не знает, что с ними стало. Кто-то считает, что Пустота поглотила их без остатка, сделав частью себя, кто-то — что они вышли из нее, но не там и не тогда, когда надо, кто-то — что они до сих пор живы и пытаются выйти. Правду не знает никто, потому что каждый вход в Пустоту — это вход в новую Пустоту. Ни разу не было такого, чтобы реадизайнер увидел одну и ту же картину при входе через разрыв.

Действительно, во второй раз, когда я сам, осмысленно вошел в Пустоту, картинка вокруг была другая. Руин вокруг было намного больше, я будто находился в середине разрушенного города, и даже земля под ногами на самом деле была разбитым на мелкие куски асфальтом.

Быть может, это город из будущего? Из того будущего, которое сейчас грозит миру? Будущего, в котором люди и реадизайнеры уничтожили друг друга, оставив останки цивилизации на растерзание даргам и ветру?

— В Пустоте нет времени и пространства. Попав в Пустоту, можно идти, пока ноги держат — но не сдвинуться ни на метр. А выбравшись из нее — понять, что не прошло и секунды.

Так, стоп, а как же тогда Бернард наблюдал за мной из Пустоты? Он же даже сам этим хвастался!

Я задал этот вопрос Персефоне, аккуратно обойдясь без личностей.

— Это возможно. — кивнула Персефона. — Пространство и время это вообще связанные… Хм… Вещи? Понятия? В общем, они связаны. Ратко даже пытались одно время научиться контролировать время, и некоторых успехов даже достигли — например, Колкий Щит… Вы должны были его видеть, коронная техника Марка. В объеме, в котором он применен, останавливается даже время. Правда, дальше этого власть над временем не продвинулась, поэтому исследования забросили. Так вот, если из Пустоты разрыв не открыть, а только лишь… Надорвать, скажем так, просунув в него даже кончик пальца, даже одну молекулу собственного тела, даже одну капельку праны — и время для находящегося в Пустоте потечет так же, как и в реальном мире. Ведь время для каждого объекта и существа, по сути, тоже субъективно… Это очень сложно объяснить.

Я махнул рукой, показывая, что и не нужно. Меня больше интересовало другое:

— А пространства это тоже касается? Ну, как со временем. Если связаться с реальным миром, и пройти сто метров, то выйдя в реальном мире тоже окажешься за сто метров?

— Близко к тому. — кивнула Персефона. — Значения могут незначительно меняться, но принцип таков.

— А время? В другом времени можно выйти?

— Как это "в другом времени"? — не поняла Персефона.

— Ну, в прошлом. — я пожал плечами. — Или наоборот — в будущем.